Criado nos Estados Unidos em 1961, os Corpos da Paz eram o programa governamental que melhor representava a imagem modernizante da era John F. Kennedy. Contra a imagem do americano imperialista e arrogante difundida pelo mundo, o então presidente convocou uma legião de jovens idealistas, recém-formados em universidades e afinados com o discurso de solidariedade e voluntarismo de luta contra a fome a pobreza.

Entre 1961 e 1980, centenas de norte-americanos vieram ao Brasil, especialmente para o Nordeste, área considerada no início dos anos 1960 como de alto risco subversivo pelo governo dos EUA. Recife chegou a ter um dos maiores escritórios da USAid (a agência de cooperação internacional norte-americana) do mundo, como parte de uma política que visava minar a influência comunista representada pelas Ligas Camponesas de Francisco Julião.

Os voluntários atuaram no Brasil em projetos comunitários, nas áreas da saúde, educação e, principalmente, em cooperativas agrícolas. O objetivo era promover uma modernização de cunho liberal nos países latino-americanos e combater as mazelas sociais que favoreciam  a suposta penetração comunista. Por outro lado, o programa acabou se tornando rota de fuga para uma geração de jovens pacifistas que não queriam servir na Guerra do Vietnã.